老子的《道德经》是一部奠定中国传统文化思想根柢的伟大之作。《道德经》中有很多关于宇宙天理、修身养性的论述涉及到养生。从某种程度上讲，《道德经》就是一部“养生经”。
庄子是先秦时期著名的养生家。在《庄子？养生主第三》中，庄子以庖丁解牛为喻，主张养生要“依乎天理”。庄子不仅崇尚老子“致虚极，守静笃”的虚静之观，而且还崇尚像彭祖那样导引吐纳、动静结合的养生方法，他在《刻意》篇中说：“吹嘘呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣；此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”
先秦养生术的集大成者是《黄帝内经》。《黄帝内经》是我国现存最早的医学典籍，它不仅是一部伟大的医学巨著，也是一部精彩的养生著述。开篇《上古天真论》曰：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。今时之人不然也，以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。”明确提出“法于阴阳，和于术数，饮食有节，起居有常”养生原则。不仅如此，书中还特别强调天人合一，指出养生必须“顺四时而适寒暑”、“春夏养阳、秋冬养阴”，这些论述都成为日后中华养生学发展的重要指导思想和根本原则。
秦汉时期，我国养生学有了很大发展。《汉书？艺文志？方技略》、《淮南子》、《论衡》都涉及到养生。三国魏晋南北朝时，道家养生术受到追捧。《黄庭经》和《养生集要》是这一时期养生思想的重要体现。另外，北齐颜之推著的《颜氏家训》中的《养生》也很有价值。
隋唐时期的养生学著述首推孙思邈的《千金要方》和《千金翼方》。《千金要方》的卷二十七是论述养生的专卷。其中的《养生序》、《道林养性》、《居处》、《按摩法》、《调气》、《服食》、《房中补益》等都是很好的养生著述。值得一提的是，正是因为孙思邈在《千金翼方？养性》中提出“养老大例”，在唐代之后，特别是宋以后，养生学研究才从零散的论述转为系统的专论，研究的重点也转向老年养生。
《养老奉亲书》为我国现存最早的一部老年养生专著，是宋代陈直根据多年的研究体会及唐以来对老年养生的研究成果著作而成。该书对老年人保养、饮食调治、用药宜忌及老人护理等问题均有论及，提出了老年人的“七养论”，即：“一者少言语养内气，二者戒色欲养精气，三者薄滋味养血气，四者咽津液养脏气，五者莫嗔怒养肝气，六者美饮食养胃气，七者少思虑养心气。”还继承发扬了《黄帝内经》以来的四时顺养思想，提出四季养老论：“当春之时，其饮食之味宜减酸增甘，以养脾气。”“当夏之时，其饮食之味宜减苦增辛，以养肺气。”“当秋之时，其饮食之味宜减辛增酸，以养肝气。”“当冬之时，其饮食之味宜减咸而增苦，以养心气。”这些都极大地丰富了老年养生学的内容。该书的元刊、明刊等版本中刊行者皆署以“居家必用本”，并且还传至朝鲜和日本等国，可见影响之深。
明代高濂《遵生八笺》汇集万历以前养生成就，分为清修妙论、四时调摄、起居安乐、延年却病等类别，提出“节嗜欲、慎起居、远祸福、得安乐”等养生方法，可谓是我国历代养生经验的总结积累。此书自万历十九年（公元1591 年）刊行后，颇受欢迎，到解放前已刊行过五次。
明代御医龚廷贤对老年养生也有不少贡献，在《寿世保元》中不仅辑入了许多前人的养生理论和方法，而且搜集了大量延年益寿的秘方，并将其精妙者编成口诀，广为流传。更为重要的是他写了《衰老论》，对衰老的原因进行了深入的探讨，使这一时期的老年养生保健学不仅在方法上丰富多彩，而且在理论上也独具特色。
明代另一位名医龚居中在所撰的《五福万寿丹书》和《红炉点雪》中，认为老年人安养、延龄应从居处、调摄、保形、节欲、按摩、功药等六个方面人手，并详细地记录十几种引导方法。此外，在明代的《洪梗辑刊》、《寿养从书》，清代的《寿养秘诀》、《养真集》等书中，也有许多老年养生学的内容。
清乾隆年间，著名养生学家曹廷栋撰《老老恒言》五卷。卷一为安寝、晨兴、盥洗、饮食、食物、散步、昼眠、夜坐；卷二为燕居、省心、见客、出门、防疾、慎药、消遣、引导；卷三为书室、书几、坐榻、杖、衣、帽、带、袜、鞋、杂器；卷四为卧房、床、帐、枕、席、被、褥、便器；卷五为粥谱，主张老年人从节饮食、调精神、慎起居、辅导引等方面入手养生保健。
