我国现已发现的古籍中关于养生的论述，大概《易经》算是比较早的了。《易经》第27卦就叫“颐卦”。颐，就是颐养。我们现在常说颐养天年，就是通过养生活到应该活到的岁数。颐卦的卦象是“艮上雷下”。艮代表山，山象征稳定静止；雷是自然现象，经常突然在空中炸响，所以象征激荡起动。上面静，下面动，又象征人吃东西时的嘴，上颚不动，下颚上下活动。有个成语叫大快朵颐，就是从《易经·颐卦》演绎来的。在这卦的“初九”爻里说：“舍尔灵龟，观我朵颐，凶。”舍弃你神龟般的聪明，看我鼓动腮帮子进食，必然导致凶险。这里不仅讲了养生的一般规律，也讲了养生与饮食的关系。
在《易经》“彖传”里进一步解释说：“颐，贞吉，养正则吉也。观颐，观其所养也；自求口实，观其自养也。”“养正则吉”这句话对于中国历代养生家影响很大。养生的“正”是指什么？怎样才算“正”？各家却有不同的理解，有不同的答案。其实，只要结合本卦上下文和《易经》的其他“大过卦”、“小过卦”以及“益损卦”等，不难推断出作者的原意思想。“正”，就是一种阴阳平衡的自然状态。这种状态在不同的时间和不同的事物上有不同的体现，这里静止的山和震动的雷达到了阴阳和谐，所以就吉。《易经》认为“正”就是卦象中“爻”的阴阳性质与所处的位置的阴阳相符。就是说事物不偏不倚，恰到好处，则为“中正”。
孔子对于什么是“正”有一个形象的比喻，他说“宥坐之器”“虚则欹，中则正，满则覆”。“宥坐之器”又叫“欹器”，古代一种倾斜的盛水的器皿。欹器在空着的时候是倾斜的；当水注满欹器时，欹器会倾覆；只有水至欹器一半时，欹器是正的。古人把欹器放在桌子上，以此来警示自己做事要“正” 。中医养生的基本思想就是“内养正气，外慎邪气”。它的原始哲学渊源就是《易经》的“养正”思想。
现代医学研究证明，任何养生保健措施、方法都应该和人的正常生理活动相适应，任何“过”和“不及”都不利于健康。《易经》为此后两千多年的养生家指出了正确的养生方向。
