从古至今，运动养生由于其效果被认同而备受人们的喜爱。人们以运动养生的理论为依据，发展创造了很多运动养生的形式。运动养生的形式是多种多样的，它或者来源于养生学家，成为一套系统的养生方法并被代代相传，它或者生长于民间，成为民间运动的一部分，虽然未登“大雅之觉”，却是人们喜闻乐见的养生保健方法。
值得中医借鉴的系统的运动养生方法主要为道家和佛家运动养生术两种。
佛家运动养生术
佛家运动养生术创立的最初目的是通过活动筋骨、疏通脉络、运行气血，来保证坐禅顺利进行。其中，较有代表性的佛家运动养生术有达摩易筋经、罗汉十八手、少林拳、天竺国按摩法，直到现在有些佛家运动养生术仍然被养生者所练习，例如少林拳。
道家运动养生术
道家讲的运动养生术以老子、庄子的哲学为理论依据，主张“我命在我不在天、认为生命是掌握在自己的手里，不受天所控，人们完全可以发挥自己的主观能动性进行养生，以达到延年益寿的效果。道家养生认为养生就是养气，人们可以通过导引、养形等方法来练气，以促进人体健康。道家运动养生中比较具有代表性的运动养生术为五禽戏、二十四节气导引法、养生保健二十七式、幻真九式养气法、太极拳等。
佛家、道家运动养生术具有一定的理论性和系统性，它们都有一定的理论为指导，有一定的原则和动作要求，需要经过专门的学习和训练才能掌握，此外它的养生效果也较佳。
除广佛家、道家运动养生术之外，民间还有很多的运动养生方法，这些养生方法具有一定的自发性和团体性，理论性和系统性较差。例如，荡秋千、放风筝、踢毽子、跳绳、散步、登山、骑马等，从这些具体的民间运动形式我们可以发现，此类运动形式具有简单易行、有趣活波等特点，因此，对于养生者的要求较少，是较为普遍性的、大众化的运动养生方法。
