在生物界，特别是人类的生命活动具有运动的特征，这是我们的祖先很早就认识到的，因而自古以来道教养生家们就提倡运动保健。早在春秋战国时期，体育运动就已经出现并被作为健身防病的重要手段。《庄子》说：「吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而己矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。」这说明，当时运用导引等方法来养形健身的人已经为数不少了。
道教运动养生观以形神兼养为理论基础。神为形之主，欲全其形，先在理神。包括生命机能和精神意识在内的神是人形体的产物，它一方面调控着生理活动的信息指令，使生命活动得以正常进行；另一方面接受外来刺激，产生精神思维活动，指挥神经系统，保证人在社会与自然场中做出适当的反应。因而神在人体中起着积极的主导作用，养生首重养神。道教运动养生便是针对神气的主导地位和特性，通过清静内守，保养精神，维持健康无病的完好状态。
形为神之宅，养生也必须保形。形体是生命活动的宅宇，生命活动必依附于形体而存在。人始生，先成精，精成而脑髓生。也就是说，人在生长发育过程中，首先形成组织器官，然后产生生理功能，最后产生精神意识，精神并非直接源于精气，而是产生于形体。基于形体不仅产生了生命机能和精神思维，而且形体还决定着精神的状态。人通过活动肢体，舒展筋骨，使气血流通，让形体得到调养，才可使神有所依，方能养生保寿。可见，形神可分不可离，形俱而神生。只有形神兼养，方可实现人体生命机能的整体优化，这是健康益寿的前提和基础。
神属阳，在生命活动中易动而耗散，因此养神应以静为贵；形属阴，易静而少动，所以需要养之以动。以动养形，以静养神，动静结合，可达形神兼养之目的。陶弘景亦论：能动能静，可以长生。道教运动养生提倡以养神为核心的形神兼养，养形之动决不是单纯的动，盲目的动。凡有效的形体之动，必少不了精神之静的制约。在运动当中，意识的专注、身心的放松、神情的自然宁静是至关重要的，其一招一式必符合规律之辙，体现沉静轻灵之意；而静在形体运动中也并非静如止水，而是暗寓着动，潜存着精神意识的合理运动，并引导着形体运动的外在变化。动中寓静，静以御动，动以养形，静以养神，动静结合，形神共养，此乃道教养生运动的奥妙之所在。
动以养形，以引导行气为重点。导气可令和，引体可令柔，气和则体柔，长生乃可求。通过导引行气等运动锻炼形式，呼吸精气，流通营卫，舒筋健骨，滑利关节，可达强身祛病之功。导引之术，源远流长，形式多样，包括呼吸运动、肢体运动、器械运动和仿生运动，主要表现为形体导引和意念导引两大类。形体导引强调外部肢体的活动，以动肢节、举手足、摇筋骨、按皮肉等形式，使经络气血得以畅通，属动工一类。意念导引注重以意导之，以心引之，以意领气，也称为经络导引，包括以任督二脉为主线的小周天导引法和全身经络遍导的大周天导引法，属静功一类。
动以养形的作用在于防未患之疾，通不和之气，动之使百官气畅，闭之使三宫血凝，实为养生之大律，祛疾之玄术。动以养形以轻便易行、有益身心为原则，以不损不伤为前提，也不必拘于形式，可有选择性地进行一种或几种方法的练习。道教养生家强调运动量和运动强度要适可而止，应于自身相得为度。葛洪在《抱朴子内篇·极言》中说：「养生之方，唾不及远，行不疾步，耳不极听，目不久视，坐不至久，卧不及疲。……不欲甚劳甚逸，不欲起晚，不欲汗流，不欲多睡，不欲奔车走马，不欲极目远望。」陶弘景的《养性延命录·教诫篇》称：「养性之道，莫久行、久坐、久视、久听……能中和者，必久寿也。」孙思邈说得更明白：「养生之道，无作博戏强用气力，无举重，无疾行」，「常欲小劳，但莫大疲及强所不能堪耳。」这一适度活动的观点，极大地促进了道家各种导引术和内炼方法的发展，至今仍具有极高的养生健身价值。
