老子（约公元前571～公元前471年）是春秋时代的杰出思想家，道教的创始人。著有《老子》一书，亦称《道德经》、《老子五千文》，为道教的主要经典之作。司马迁在《史记》中写道：“老子有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也”。老子的道论是中国养生之道的学术渊源之一。他的养生理论大体可归纳为如下几个方面：
清心寡欲
养生家历来认为，要健康长寿，除了身体外，精神也要健康。如明代养生家高濂说：“夫人只知养形，不知养神，只知爱身，不知爱神，殊不知形者载神之车也，神去人即死，车败马即奔也。”这句话的大意就是，人们只知道保养身体，不知道保养精神，只知道爱护身体，不知道爱护精神，殊不知身体好像载有精神的车一样，精神一去，人就死了，车若是坏了，马也就跑了。由此看来，要健康长寿，既要讲究饮食、睡眠、生活环境等物质条件，也要重视人的思想和情绪等精神条件，两者缺一不可。
老子对精神条件阐述极详、极深。他说：“祸莫大于不知足，咎莫大于欲得。”这就是说，灾祸莫过于不知足，罪过莫过于贪得无厌。人若是见什么就想要什么，那就要罪祸临头了。
为什么会这样呢？他又说：“名与身孰亲，身与货孰多，得与亡孰病，是故，甚爱必大费，多藏必厚亡，知足不辱，知止不殆，可以长久。”这句话的意思是，虚荣和生命，哪个更亲切？生命和财产，哪个更重要？获得和丧失，哪个更有害？因此，过分贪爱，必造成更大的破费，贮藏得愈多，也必然损耗得愈多。这句话的中心意思就是你要得到什么，就要付出一定的代价，贪得无厌必然会使人精力消耗过度，从而有损健康。
老子主张“恬淡虚无，少思寡欲”。他认为，人的生命是由于男女交合的性活动产生的，性活动的产生是源于人体之精。精，是人体生命的本源；精足，则生命就强健；精衰，则生命就虚弱。如何保精呢?那就是恬淡虚无、少思寡欲。这一思想为后世医家和养生家所尊崇。《老子》一书中大量地论述了这一重要思想，如“见素抱朴，少思寡欲”。意即要外表单纯，内心质朴，少私心，寡欲念。“祸莫大于不知足，咎莫大于欲得。故知足之足，常足矣。”意即灾祸没有比不知足更大的了，罪过没有比贪得无厌更大的了，所以懂得满足这样的满足，就永远满足了，后世知足常乐养生思想即由此而来。
老子一再强调要“见素抱朴，少私寡欲”，意即要外表单纯，内心淳朴，减少私心，降低欲望。他又说要“不责难得之物”，即不要看重稀有的商品，而要“为而不争”，即做什么事都不要和别人争夺，以免造成精神紧张，危害身体。
强调守中
老子说“多言致穷，不如守中”，意即言多必行不通，还不如保持适中。他还说“飘风不终期，骤雨不终日”，意即狂风不可能一直刮，暴雨不可能不停地下，所以还是守中好。
老子认为应该“去甚，去奢，去泰”，意即应该去掉那些极端的、奢侈的和过分的东西。他要求做到“方而不剖割，廉而不刿，直而不肆，光而不耀”，意即要做到方正而不显得生硬勉强，有棱边而不至于把人划伤。正直而不至于无所顾忌，明亮而没有刺眼的光芒。这就是说，做任何事都不要过，这样自己才不受损失。
不这样做会怎么样呢？他说“强梁者不得其死”，意即强暴的人不得好死。又说“致数与，不”，意即追求过多的荣誉反而没有荣誉了。所以，他认为最好是“不欲如玉，珞珞如石”，即最好既不想做什么高贵的美玉，也不做下贱的石头。
尊以养生
老子在阐述其政治、哲学见解的同时，也对“静以养生”做了细微而深刻的描述。例如，老子说：“致虚极，守静笃，万物并作，吾以观复。夫物芸芸，各复归其根。归根日静。”这句话的意思是：尽量使心灵虚寂，要切实坚守清静；万物都在生长发展，我观察它们的循环往复，事物尽管变化纷纭，最后都各自回到它们的出发点，回到出发点，叫做“静”。这成了后世养生家们经常引用的最古老、最经典的养生格言，也为健身气功习练者在练功过程中如何达到松静自然的要求，提供了很好的指导作用。
从老子的不少论述来看，他是把气功锻炼作为悟“道”的重要方法来看待的。他说：“常无欲以观其妙，常有欲以观其微。此两者同出而异名，同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。”这句话的大意是人经常可以从无形处看到万物的微妙，经常从有形处看到万物的终极，这两者各不同，实出一源，都很深远，极远极深，它是一切微妙的总门。可是，怎样才能观察到这些奥妙呢？也就是只有“抟气致柔”和“涤除玄览”，才能做到。用气功的术语来说，就是只有做到意守丹田，静到妙处，才可以看到“道”的终极变化，领悟“道”的玄妙莫测。当然，随着时代的发展。健身气功已发展成一门独立的民族传统体育项目，不再以追求“成仙得道”为目的，但我们仍可以从先贤的论述中批判地汲取有益的营养。
此外，《老子》中还有一些内容直接涉及气功锻炼的具体方法。例如，他说：“虚其心，实其腹，弱其志，强其骨。”意思就是说，练功应当消除杂念，意守腹部，削弱欲望，强健筋骨。同时强调要“塞其兑，闭其门，挫其锐，解其纷”。意思就是练功时要排除杂念及外界的干扰，不露锋芒，超脱纠纷，以静养生。这可以说是健身气功排除杂念、引导入静最古老的诀窍，具体地讲，就是练功时要加强腹式呼吸的锻炼，可以更好地达到强身健体的目的。
综合上述可见，老子老子养生之道强调，要养生长寿，就要习静。他的这种见解，也被中国历代养生家甚至道家、儒家继承下来，如庄子、抱朴子、孙思邈甚至苏东坡、白居易、陆游等大文学家都曾身体力行，并且在他们的著述中都有类似的记载留传于世。所以，老子不仅是大哲学家、思想家，而且也是大养生家。
行事谨慎
老子说：人生的大限是一百年，有节度善护养的可活更长。这就好比蜡烛用大芯和小芯燃烧的时间长短不同一样。一个人大声说话与小声说话；过多劳神与少耗精神；脾气暴躁与从不发怒会产生不同的后果。所以，要做到不因没有功业而劳心，也不追逐名利随波逐流。淡然无为，神气自然充盈。他把这些称为“不死之药”。
老子讲了两种养生之道。他认为善于养生的人不入“死地”，而那种美食营养，奢侈淫佚的养生之道，则是“动之于死地”。人应“出生”，不应“入死”。
老子认为，人的生命从出生一直到死亡，不受忧思嗜欲的损伤而能长寿的占十分之三；因安逸富贵而短命夭亡的占十分之三；本可长寿因为行动不慎造成不正常死亡的也有十分之三。为什么人不能全都长寿呢?那是因为有的人过度营养自己，生活奢侈。善于养生的人，懂得行事谨慎，就能回避祸害。
老子的养生理论有着深刻的哲理，后人不断地继承和发扬，丰富了老子的养生理论。老子的养生学说与神仙家所倡导的长生不死的想法，以及杨朱的“贵生”之论有着根本不同。老子的哲理思想对后世的思想界、教育界、医学界、武术界等都有着深远的影响。他的“天人合一，恬淡寡欲，少思虚无”、“知足之足”、“有节制、善护养、常运动”的思想理念和研创的气功养生方法，对现代人的养生保健仍具有指导意义。
