中国古代著名思想家、道家学派始祖老子，十分崇尚“水”。在《道德经》第八章里特别推崇“上善若水”的品质，并强调了水“以柔克刚，柔弱不争”的道理，太极拳以老子道家学说为指导，将“以柔克刚”的哲理融入到了太极拳的要领之中。那么太极拳如何做到以柔克刚？
老子认为水以柔弱之躯，力量连绵不绝，持之以恒，可以射空坚硬的岩石。水的凝聚力极强，融为一体，力量凝结一处，其威力无比，汇聚成江海，浩浩淼淼，能拖起万吨大船。真可谓以“天下之至柔，驰骋天下之至坚”。蜉蝣撼大树，螳臂挡车，以微弱之势也可以战胜强大的对手。
在道家看来，柔弱不争才是符合道。陈师行道长常说，不争，是修养，是智慧。刚猛高大只能显示其外表的强大，真正的强者是居后、不争、谦让、处下、柔顺、无为，是生命力顽强，富有韧性，其结果是虽不争而天下莫能与之争，无为却能够无不为，因此，老子的结论是：外强中干不如外柔内实。
太极拳之妙，全在于劲力，这是太极拳的精髓和灵魂。太极拳强调动作连贯，用意不用力，所以太极拳在外呈现出的状态就是软绵绵的慢吞吞的，是一种不一样的风格，完全没有外家拳的刚猛。
太极拳注重用意去调节体内的精气，精气随意流淌，而劲力也随之运作开来，连绵不断，滔滔不绝。而随着体内的真气的不断汇聚，丹田内气充足，在一瞬间的爆发的弹抖振颤发力，足可以四两拨千斤的效果，以达到以柔克刚的效果。
