太极拳是中华民族的一种独特的养生术，其核心内容是“练精化气，练气化神，练神还虚”。因此，凡太极拳大家，在教授太极拳时，无不强调“穷神知化”。
所谓“穷神知化”，就是穷尽太极养生的神秘原理探知人体万象的微妙变化，提高对太极养生的认知程度，从而克服打拳的盲目性，增强自觉性，提高锻炼效果。
打拳犹如酿酒，“精”就好比是酿酒所用的原料，“气”就好比是酿酒所用的能源，“神”就好比是主宰酿酒的酿造师。酒的品位高低，不仅决定于用料是否考究，水质是否优良，设备是否先进，而且决定于酿造方法是否正确，酿造过程是否合理，酿造火候是否恰到好处。这个酿造过程就是“化”。“化”是一种内功(内气、内劲、内力)，内功往往不令人知，主要靠自己去琢磨，去体悟。
拳家有诗云：“阴阳无始亦无终，往来屈伸寓化工，此中消息真参透，太极只在一环中。”这是首寓意很深刻的咏拳诗。诗中所说的“往来屈伸寓化工”是什么意思?它的内涵是什么?如何“参透”其中的奥秘?这是一个很有意义的话题。
太极拳是一种古老的养生术，其原理博大精深。本人才疏学浅，不能彻悟其中的奥妙，但经过学习、实践和思考，觉得至少有以下几点，可归入“化工”的范畴。
1、静化
太极拳虽是一种动功，但它不是一般意义上的肢体运动而是一种在大脑支配下的意气运动。打拳时，除了要求姿势正确以外，还要求“清心寡欲”“平心静气”。特别要戒妄、戒贪、戒骄、戒躁、戒怒。心喜静，只有“洗心涤虑”，把心静下来，才能“以心行气”“以气运身”“意到气到”，从而达到身心双修的目的。练拳不练心，功必难成。常人之心，私欲盘结，不得安宁，而私心一日不除，则一日难得真功夫。练拳难在此，也妙在此。心病还需心来医，“意诚而后心正，心正而后身修”。太极功夫是一种性命双修的功夫，修性修命都要从修心开始。拳家在描述太极养生的状态时说：“似龙养珠，蛰藏而动，如鸡抱卵，安眠而不起，沉之又沉，静之又静。”这就是太极拳的真功夫。一条龙通过静养可以结出宝珠：一只鸡通过静养可以孵出新的生命。“静力大如牛”，由此可见一斑。
需要指出的是，当前在打拳的人群中，有相当数量的人只注重动态的一面，而忽视静态的一面，行拳时精力都集中在动作上，而不注意在凝神纳气上下工夫，结果事倍功半，这是应该引起注意的。
2、运化
太极拳不仅是一种意气运动，而且也是一种一动无有不动的肢体运动和知觉运动。这种肢体运动不仅可以强化筋骨，而且可以通过肢体运化及其知觉功能，激发心灵感悟，促进五脏六腑的运化和其它各种器官的动化，使全身达于虚灵。拳家云“夫运而知，动而知，不运不觉，不动不知。运极则为动，觉盛则为知”，“凡初学之人，多尚拙力而无灵动，故以运化去其滞气，使转关达于虚灵”。太极拳以虚灵为极致，而善于运化则是使周身达于虚灵的关键。
太极拳的运化功夫犹如按摩，表面看起来是运动肢体，实际上是通过肢体的运动和肢体所具有的知觉功能，调动全身器官，以外助内，以阳御阴，以阴随阳，把打拳的过程变为身心相合、意气相随，内外相兼的全身运动，从而提高整体修炼水平。
3、柔化
太极拳是种“外操柔软，内含坚刚”的养生术。古人在艰难而漫长的生活经历中认识到“柔能制刚，弱能制强”“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”，为人处事如此，健身防身也无不如此。太极拳名家陈微明说：“柔和者必少病，强硬者必多病。”“太极拳者，是使强硬者复还为柔软之术，是反死机而回于生机之途，所谓复归于婴儿是也。”这就是为什么打太极拳要坚持“外柔内刚”的原因。
太极拳中所谓的“柔”，不是常人所说的“软弱无力”“越柔越好”，也不是有些人片面追求的所谓“柔美”，而是指人体中一种自里而外充满生机的顺时、顺势、顺情、顺理的自然状态。也就是老子所说的“专气致柔”而不是一种柔软的表面架式。它的基本含义是“以阳御阴，以阴随阳”，“外柔内刚，刚柔相济”。从防身来讲，是“以静待动”“后发制人”“以柔克刚”从健身来讲，是“涵养生息”“冶神纳气”，疏通经络，柔化筋骨，锻炼阳刚之体。
柔化训练的过程是：“先化硬为柔，然后练柔成刚。及其至也，亦柔亦刚，刚柔得中，方见阴阳”，“阴阳分离，不再有道”。
4、气化
太极拳虽为武术，但从其本质上讲，却是一种气功。古人云：“太极即一气，一气即太极，以体言为太极，以用言为一气。”“气是生命的本源。”“有形之体必须得无形之气，相依而不相违，乃成健全之体。”人体犹如一个风箱，打拳犹如拉动风箱的拉杆，通过来回拉动，使箱内气体鼓荡，从而运化五脏六腑，疏通气血，提高机体的功能。
养气和练气的初步方法是自然呼吸，随着功夫的长进，可以逐步采用腹式呼吸。腹式呼呼的方法是，结合身架的开合、升降和动作的转换，使腹部也作相应的运动，使以丹田为中心的内气和内部器官得到充分的运化和调养，从而从根本上强身健体，养气和练气的具体方法颇多，在此不一一赘述。
5、渐化
循序渐进，是习练任何技艺必须遵循的基本原则，也是习练太极拳必须遵守的基本原则。值得注意的是，当前有些人习练太极拳却往往违背这一原则。主要表现是，学习花样过多，练习时间太长；不顾条件地追求高难动作，总想一步登天。结果往往是事与愿违，欲速而不达，有的甚至伤害了身体。
太极拳是一种“忌尽”的运动，“过犹不及”一切应以“自然”为法。先哲有言：“天道渐则生，躐则杀，阴阳之气皆以渐故万物长养，而百化昌遂。”拳家云：“每日细玩太极图，一开一合在吾身，循序渐进功夫长，日久自能得真香。”
习练太极拳是一个由浅入深的过程，“涉浅水者见虾，其颇深者见鱼鳖，其尤甚者见蛟龙。”只有把太极拳当成终生不尽之学，戒骄戒躁，认真钻研，并持之以恒，才能取得更好的效果。达到更高的境界。
