作为养生康复的太极拳具有许多医学性的功能，它对脑神经的改善，对颈腰椎病的治疗作用，对五脏六腑的“按摩”，对下肢的稳固作用，对心血管的积极影响……这些功能作用引起了医学界的重视，并已经为大量的医学研究所证实。是的，太极拳具有这样一些效果，但同时我们也当注意到，我们不能过度沉迷于这些“被肢解”的研究成果，否则，我们很容易因为只见了具体的树木，而忽略了整片的森林。我们需要从宏观的整全的医学视野来看待太极拳的医学功效，在这方面，太极拳是当之无愧的最佳整体运动医学。
整体医学是一个古老的概念。专业的精细分工将事物割裂开来，对差异的重视远甚对认同的重视，这是现代工业社会纵深发展的产物，而早期的先民无论是看待自然还是自身，都在其中发现了一个整体的宇宙：世界是大宇宙，人身是小宇宙。那时医学普遍充斥着神学和科学、玄学与经验、箴言与艺术、人力与自然，这是他们的局限性，也是他们的特色。纵然他们有致命的医学认知局限和缺陷，但有一点——他们整体观的医学理念与实践经受住了时间的考验，哪怕在历史的某个时期它遭遇发展的阻碍，或被主流医学所忽视，但不久它总能在适宜的位置找到它的医学荣耀。
整体医学在20世纪总的来看处于医学边缘地位，主流是现代西方以还原论与循证原则为基础的医学模式。现代医学最大的优势，就是利用了现代各门自然科学的研究方法，对生命机体“各孤立部分”的物质结构形态，进行了系统的研究和发现，这是它最大的优点。但其总体倾向于“头痛医头，脚痛医脚”的医治模式仍未取得很理想的效果。近几十年来，西方现代医学逐渐意识到了自身的局限和缺陷，于是行进缓慢但仍与时俱进的传统医学，尤其是传统医学中的整体医学，又再次进入主流医学的视野，仿佛人类天生具有回归传统的宿命追求，过往掉头不顾的医学精英们又纷纷礼赞整体医学。
“整体医学”这个术语不论是在古代中国还是古希腊、古印度，均已有之。整体医学的思想基础是整体论，方法是实用化研究方法。整体医学将人看做一个整体，其五脏六腑功能之间是相互联系相互制约的，人的任何一种状态都是脏腑功能相互作用的合力的一种结果、一种外现。整体医学不但将人看做一个整体，而且将人看做自然界的一份子，即所谓的天、地、人三才三位一体，自然环境的变化影响着人的健康和生存状态，人类的活动也影响着自然的状况，自然与人之间的影响是互动的。
太极拳运动与此整体医学概念一脉相承。太极拳的高阶是人拳合一，这正是富有中国特色的天人合一的自然观的典型写照。人是自然环境的一部分，通过长久的修炼，回到淳朴的自然状态，去掉人身上的矫饰和虚浮不实，才能达到身心的健康和谐。通过经验，我们知道生病的外因是通过内因而发生作用的，无论美味佳肴还是朗朗风清，都必须通过内在的感知而得以明确。故此，像太极拳这样的内家拳，向来重视人的内在修炼。与西方文化征服自然，超越自然的传统不同，东方文化的旨趣则充满对美好自然的向往与追求。西方民族想到自然时，更倾向于想到自然的阴暗面，比如地震，瘟疫，大洪水；东方民族则更倾心于自然的美好，高山流水、苍松翠柏、悬崖古刹，这些都是很有诗意的自然意象。因为拥抱自然而不是征服自然，便与自然和谐相处，也就尝得了知足的和谐快乐——这是典型的东方式的健康观。这种天人合一的健康观，也是太极拳修炼的归宿。而具体到太极拳，它的健康之路又具有自身的普遍色彩。
身形上，太极拳练习强调“一动无有不动”：胯动，肩随之而动；脚动，手随之而动；手动，眼随之而动；头上领，尾闾随之内收；沉肩坠肘，随之气沉丹田；……这种“牵一发而动全身”的整体运动，避免了单摆浮搁，使整个身体都参与到运动中来。有氧运动的一大要求是身体部位有至少三分之二参与运动，太极拳一动则四肢百骸无有不动，也许可以用现代科学来形容：太极拳一动则筋骨血肉，分子细胞皆参与进来。这样有意识的全身参与，是整个人类运动史上都很少见的。这样精细入微的运动，当然也少不了呼吸的配合。
吐纳、气功以及瑜伽都是经典的呼吸养生疗病法，而太极拳对呼吸的运用丝毫不逊前三者。“外练筋骨皮，内练一口气”，这一口气，就是太极拳呼吸的修辞说法。不过单是“细缓匀长、调息绵绵”的呼吸状态，与太极拳“内三合”（即心与意合，意与气合）的境界还有一段距离，其最高境界是一个整体：肩胯一体，周身一体，内外一体，无限小的自我与无限大的大我一体，这个整体就是太极，就是总天地万物之理、囊尽阴阳的太极。
谈及太极拳，我们常忽略掉过程练习的整体性。“由招熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明”，这一拳论的核心思想即使放到医学上也具有重要意义，特别是对社会流行的许多慢性病，糖尿病、高血压、癌症等，尽管广告上充斥着药物治疗如何又快又好的神奇疗效的宣传，但真正长期有效，且无副作用的药物却很少有。而作为整体医学，以及预防医学一部分的太极拳，其“慢”养生疗病的功效却随着时间的流逝而突显出来。
太极拳的“慢”并不是刻意为之的结果，而是道法自然的结果。通经活血离不开身体每个筋肉关节的通畅，在太极拳的运动中，就是节节贯穿。拳论“其根在脚，发于腿，主宰于腰，形于手指”，由肩由肘由腕由手，力达梢节，都在强调节节贯通，层层推进。这也是太极拳区别于其他运动的一大特点：由内而外的节节贯通。这样的运动方法听起来好像没有任何捷径可走，大量的医学研究却证明了太极拳高效的养生疗病效果，其中的根源，与太极拳对道法自然哲学思想的深刻践行有极大的关联。
数学、几何、科学数据、医疗器械等都是人的发明创造，其作用是显而易见的，但它们不能代替自然，数学上有直线，自然界却有弯曲之美。人体不是直线一条，太极拳也不走直线，而是曲中求直，以圆破直，这样的方圆规矩，得益于太极拳对人体的深刻理解。
手术、医学数据、先进医疗设备等这一切都是必要的，同样，维持自然之躯也是必要的，其医学意义不输于单纯的“头痛医头脚痛医脚”的医学模式。当然，二者不是水火不容的，也不是一层不变的，传统整体医学正转向现代整体医学，无论是生理学家视野下完整的生理结构，还是相对论、量子力学重新发现的宏大宇宙，都与古老的整体思想，尤其与中医整体辩证的医学观念有着惊人的相似之处。而作为整体医学的太极拳，从未过时，却需要一再翻新，一再挖掘。
