自主神经(又称植物神经、自律神经、内脏神经)系统是整个神经系统的重要组成部分，系统支配那些在功能上不受意志控制的平滑肌、心肌和腺体的神经。自主神经分为交感神经和副交感神经两部分。交感神经可以动员机体许多器官的潜在功能以适应环境的急变，副交感神经的活动主要在于保护机体、修整恢复和积蓄能量。大部分器官的神经支配都是由交感、副交感神经这对矛盾着的两个方面相互作用所维持和调节的，任何一方面的太过或不足均可引起机体的功能失调。
只要达到保护机体、修整恢复和积蓄能量，就能让身体健康。现代人的思维活动激烈，交感神经兴奋太过，需要副交感神经增加工作量。
支配内脏器官的植物神经传导速度较慢，并且经过的突触联系多，这些均构成了内脏器官自身的生理惰性。内脏和所有腺体的工作又都是依靠微循环的工作，例如肾脏的工作单位是肾小球，肾小球就是由无数动、静脉毛细血管网组成的微循环系统，由于这些毛细血管直径只有头发的20分之一，极细，血流速度极慢，只有 0.4毫米/秒。所以说，没有一定的时间，各种内分泌系统和其它免疫系统就无法达到工作状态。即时间短了，人体内脏器官不可能得到保护和修复。
目前没有发现副交感神经系统从抑制状态转换到兴奋状态所需要时间的实验数据，只能靠经验数据推断出这个时间。参考我国历史悠久的养生实践及中医理论，附之国外的养生方法，完全可以推断出可以信赖的数据。
佛家打坐每天半小时，有功夫者以2～4小时为度;中医针灸留针时间在30分钟左右，一般为20～30分;各种气功站桩30分钟～3小时;瑜伽莲花座时间5小时。
太极拳传统内家拳练功对初学者要求是最短的时间为半小时，有功力者是2～9小时之间，综上各类练功时间的数据，可以看出真正让副交感神经系统工作并获益的时间应该是半小时以上，并且时间长收益多。
气功前辈经常讲：“20分钟入药”，也就是说低于20分钟的入静时间，副交感神经系统以及相应的脏器、腺体、内分泌、免疫系统等的微循环系统都还没有开始工作。假如某人的始动调节时间是20分钟，他太极拳的练功时间是半小时，他的身体脏器只得到了10分钟的保护和修复。
当然随着长期的训练，始动调节时间会逐渐缩短。
太极拳练功时间(必须连续不间断，太极拳习惯称之为“不断气”)最短半小时，1小时左右为宜。
