武当拳功适应道教养生健身需要而产生。
武术一般来讲是起源于生产劳动，发展与野兽搏斗、与人搏斗的需要。练武术的目的在于勇武。“少林以拳勇名天下，然主于搏人”。然而武当拳功起源却与道教的人生观密切相关，产生于道教养生健身成仙的需要。道教对于人生是执着的现实主义态度，极为重视人的今生，强调现世报和立地报，追求福禄寿喜，追求长生不老。因此，道教把世界二重化，它在人间之上构造了了一个神仙世界。道教认为凡人了能成为神仙，而且成仙不是死了之后，而是在生前，在今世的人生。人生只要通过精神的、肉体的修炼，即可达到长生久视，得道飞升，成为神仙的目的。
道教认为修炼成仙，得道飞升，一方面要炼得金丹服食，即借外物（外丹）而养生，使人身心不朽。另一方面，就是导引行气，炼成内丹。“气”就是人与仙之间的桥梁，就是“内丹”。道教徒为了长生久视，就必须练气，练气需要导引行气，于是便产生了练拳的需要。在练气的时候，引入了武术动作，而练拳的过程中，又渗入了练气的目的，因此拳术的技击价值观开始受到气功的养生价值观的冲击，并逐步走向融合，从而形成了“内功外拳”、“内外结合，以内为主”的内功动功机制。同时，这一内功动功机制在形成过程中，又不断吸收兵家的理论精华和少林外家武功的优点，从而形成了完备的武当拳功体系。
道教气功和武术动功的结合，是武术发展史上的一个里程碑，是武术发展史上又一次大的飞跃。
养生健身是武当拳功的主要宗旨和社会功能。
道家的思想方法是重直觉、重悟性，以形象感知来把握事物的特征，掌握其特征目的是为了深刻理解其事物的本质，这是武当武术文化思维方式的基本特色。武当拳功中的形意、太极、八卦及诸多拳种中的招式、攻防、进退，是可以传授、观摩和学习的，然而，武当拳功各类拳种的不同意境、神韵、内在的气质和遒劲，则必须先意会，用直觉去领悟，然后在反复的实践琢磨中去感受和加深理解。即有法－无法－无穷变化，而贯穿全过程中的是苦学、深研、覃思、精熟。认为“尽其妙者”，非经日积月累长期精心体验不可。同时，进入意境，这是悟出精微、玄妙之真谛的关键。这种重悟性理解、实践的途径，正反映了武当拳功对人体、精神、思想、伦理道德影响的深刻性，同时全面的展示了其功能效果和养生修性的社会宗旨。
武当拳功的形成作为内功动功的统一，与其它武术流派一样含有技击自卫御敌的社会功能。这里要强调的是各种功能的手段、方式具有创造性，较之外家技击功能有着质的飞跃。古今中外技击，无不讲力量、速度、强度、大胜小、快性慢、强胜弱，而独武当拳功以辩证的观点看待对抗中的大小、快慢、强弱，主张“四两拨千斤”的巧斗劲，拳理和拳技中的以柔克刚、以弱胜强、以慢制动、以力小胜力大的运动方式和虚实变化的手段，极大的丰富和发展了东西方技击的理论和实践，是对世界文化的重大贡献。武当拳功的这种“攻其所必救”，“攻其所不守”，“攻其所不攻”的战略特点及其所展示的社会效能，是直接与其养生健身的宗旨相吻合的，这也是武当拳功区别与其它武术流派的根本所在，也是养生健身功能扩展的根本动因。
武当武功理论中极端重视人体精、气、神的修炼和互相依存的关系，认为“精”是根，是构成人体和促进生长发育的基本物质。“气”又是“精”的载体，“精”以“气”的形式流布全身，不断补给人体生理活动的能量。神”是“气”作用的表现和结果，源源不断的“气”的作用，使人的神－思维、意识及其它活动得以产生和维持。武当拳功将这种医学中的精气神学说进行了全面的概括和总结，提出了“内外兼修”的练功原则，在这种原则指导下，进而产生了“外练手眼身法步，内练精神气力功”、“内练一口气，外练筋骨皮”、“内三合，外三合”、“阴阳变换”、“圆弧扭丝”、“动中求静，静中求动”、“柔中有刚，刚而不僵”、“细长深匀，气沉丹田”等练功要求，建立了“以丹田运化修炼为核心，以经络气血津液畅通为先导，以提高性腺系统功能为重点”的有序化程序。这种动功内修程序一方面可挖掘人体防身御敌的潜力，另一方面又利用人体攻防动作和御敌形式去调和气血，疏通经络，使武术攻防训练与养生健身有机结合，实现还精补脑，从而增强生命活力，达到延年益寿的目的，进一步发展和完善养生健身说的理论体系，成为人类强烈的生存欲望和享乐欲望相互“整合”的产物。
