太极拳属于内家拳，故此，它在训练拳架外形姿态（盘架子）的同时，更加重视拳架内在的气血盛衰状态，以达到“内外双修”的目的。故此，《十三势行功歌诀》中说 “若言体用何为准，意气君来骨肉臣，详推用意终何在？益寿延年不老春。”这充分阐明了其内家拳的实质特征。
腹式呼吸是太极拳拳式动作操练要领之一。
拳式的动作与呼吸的配合，是太极拳从古代“吐纳”和“导引”养生术中汲取的营养。腹式呼吸分为两种 吸气时，小腹凸起外鼓，呼气时，小腹凹进内收，这种叫顺腹式呼吸。吸气时，小腹凹进内收，呼气时，小腹凸起外鼓，这种叫逆腹式呼吸。顺腹式呼吸，适合根据“开”（伸展肢体）吸“合”（收缩肢体）呼的人体运动规律，可调节人体的生理功能状态。
可是，太极拳虽然讲究养生保健之法在拳式操练中的运用，但是它的本质是武术。
武术，就要讲究技击实用，而技击实战的拳式动作，就离不开“劲力”（进攻和防守时，拳架中的能量）。因此，太极拳中的腹式呼吸，是根据拳式动作“蓄劲”和“发劲”的变化规律来运用操练的。
太极拳作为内家拳派，在拳式的演练过程中，特别重视“气与力合”（太极拳论中的“六合”之一）的动作要领。
在拳式的攻防变化中，“气”（呼吸之气、元气）是动作能量的物质基础，“劲”是动作能量的释放。在太极拳套路的演练过程中，当拳式动作“蓄劲”时，小腹微微凹进内收，同时，用鼻轻缓地吸气 当拳式动作“发劲”时，小腹微微凸起外鼓，同时，用鼻悠长地呼气。
这种逆腹式呼吸法在太极拳拳式动作中的运用，使王宗岳在《太极拳论》中说的“气沉丹田”的拳论要领得到了充分地运用。太极拳无论是套路演练，还是推手较技，其劲法都突出一个“整”字，腰腹在气沉丹田的逆腹式呼吸的状态下，使小腹膨胀腰脊充实有力，这样，在拳式动作的演练过程中，下肢之力（“起”于根节）就会得到腰脊的顺利上转（“顺”于中节），而最终形成一股“整劲”，通过双手发出（“达”于梢节）。
人体有十二条正经和奇经八脉，它日夜不停地循环周流于全身，它们不断地运来养料供给脏腑生理活动所需的能量，同时它们又不断地把脏腑生理活动过程中产生的垃圾运出体外，从而保持了人体新陈代谢的正常进行。
中医学认为，“气为血之帅”，就是说经脉中的血，在气的推动下，才能循环往复全身。而经脉之气的盛衰与肺气的关系十分密切。“肺主气”是肺脏生理功能的重要环节，人体外在筋骨皮毛和内在脏腑骨髓之气，均为肺所主。
所以《素问·五脏生成篇》说 “诸气者，皆属于肺。”因此说，太极拳拳式动作的掤捋挤按与肺脏的吐故纳新有机地结合在一起，使人体的气血充盈，经脉畅通。
这种逆腹式呼吸之法，加深了呼吸的程度，使人体在拳式动作的演练过程中，能吸收到周围空间中更多的清气，同时，能把体内产生的浊气排除得更加彻底，使习武者精力充沛，神气实足。
