得意忘形一词，早见于《晋书·阮籍传》：“嗜酒能啸，善弹琴，当其得意，忽忘形骸。”谓因高兴而物我两忘。后以“得意忘形”形容高兴得失去了常态，忘乎所以。及宋，欧阳修《试笔·李邕书》：“余虽因邕书得笔法，然为字绝不相类，岂得其意而忘其形者邪？”
习练太极拳，得有个长期的过程，俗话说：太极十年不出门，那是有一定的道理的。它必须经历四个阶段，分别为：求形无意，求形求意，求意无形，得意忘形。
一、求形无意阶段
也称为搭架子、支架子阶段，从网络上，从公园里，跟着录像或老师，照样比划，依葫芦画瓢，这个阶段，看似简单，却很有讲究，有如书法的基本功，点、横、竖、撇、捺，是一点也不能省略的。弓步、马步、虚步、仆步、歇步、独立步，进步、退步、上步、撤步、擦步，掤、捋、挤、按、採、挒、肘、靠，身型、身法，步型、步法，手型、手法、眼法、腿法、气法、声法等，力求规范、标准而严谨。掌的高度，拳的位置，腿的方向，身体的结构等，要符合相应的标准。这样，一套拳下来，就美观大方，具有很高的观赏性，而美，是所有能穿越浩瀚历史而保留至今并且能继续传承的最大动力。
当然，这个阶段还得结合太极拳的基本功练习，如力量、速度、耐力、柔韧性、协调性、平衡性等基本功的练习。
二、求形求意阶段
就是要求习练者不仅要知其然，而且要知其所以然，熟悉太极拳招式的攻防含义，既所谓的说招、拆招。太极拳是中国传统武术的一种，而武术是以中国传统文化为理论基础，以徒手和器械的攻防动作为主要锻炼内容，没有了攻防含义的太极拳，套路打的再漂亮，也如同在陆地上的游泳，无论动作多么标准，下水就得呛水。
这个阶段，要学会懂得每个招式的目的，具体讲就是要知道肢体运行的方向、轨迹以及力点。既要知已，知道手脚配合的意义，又要知彼，知道对方的攻守和自己的攻守的关系。明代军事武术家戚继光在《练兵突纪》中说：“舞、对二事全然不通，与未习者为不知，”“能舞而不知对，能对而不知舞，虽精只作中。”又曰：“先舞，舞毕即以花枪对之，次以木刀对砍。”这里的舞，即指单练；对，指攻防练习。作为军事家武术家的戚家军统帅，他明确点明了“舞”为“体”，“对”为“用”的体用关系。
三、求意无形阶段
用意不到则懈怠，用意过甚则拘谨，用意当在有意和无意之间。如果是书法，练到这个阶段，就忘记了点横竖撇捺，挥手既成字，笔落惊风雨，字成泣鬼神，说得就是这个境界。
金庸在《倚天屠龙记》里对太极拳有一段精彩的描述：创立太极拳的张三丰教张无忌练太极，问道：“孩儿，你都记住了没有？”张无忌道：“都记住了”
再问，答：“忘记了一小半。”
再问，答：“已忘记了一大半。”
张三丰微笑道：“好，我再使一遍。”
再问，答：“还有三招没忘记。”
然后，张无忌缓缓踱了一圈，深思半晌，抬起头来，满脸喜色，叫道：“这会儿我可全忘了，忘得干干净净的了。”
张三丰道“不坏不坏，忘得真快。”
这是张三丰在表明张无忌的太极神功练成了。金老爷子虽然是小说家，但从这里的描述既可看出他是了解中国传统武术、了解太极拳的，他对太极的阐述超过了很多太极大师。传统武术讲究“不招不架，就是一下”，太极练到一定境界，从力和劲的角度讲，就可以达到“空灵”的境界，当对方来袭，引进落空，让对方的力没有落点，形成“空”劲，这种“空”劲得经过长期科学规范的训练才可以达到，空劲没有前后，没有上下，没有左右，无内无外，既无攻人之意，亦无防人之意，正如这里张三丰所说，没有招了，无招胜有招，无招，你怎么破招？
四、得意忘形阶段
这里的“意”，源于前三个阶段，但高于前三个阶段的“意”。以意引气，引气攻病，用意念引导内气，与呼吸结合，意可内守如丹田、膻中，眼观鼻、鼻观心；意可外守如远山、近水、一草一木，待至达到一定水平，意可生空，空生静，静生定，定生慧，慧生从容。它抛开了身体的一招一式，心念的一思一动，它揭示了宇宙万物的特性，将天、地、物乃至生命的规律，精辟的概括为“道法自然”，这个境界，是我们需要用一生来追求的，永远在路上。
当然，当下也有一种仅求意而不求形的训练方法。这里的意指攻防含义，每一招一式，皆按实战来，一点也不能夸大或缩小，完全模拟实战。所谓拳法力求实用，看似有道理，但却丢失了武术最核心的东西，那就是美，而美是艺术的，是有生命力的，是永恒的话题。试想一下，如果插秧舞完全按插秧的动作，骑马舞模仿骑马的姿势，孔雀舞照孔雀的样式，这舞蹈，还有生命力吗？
太极是武术的一种，亦兼有功法、套路、格斗三种运动形式，发展到今天，它已成为一个丰盈饱满的文化载体，一招一式折射着中华民族智慧的光芒。我们只有遵循其内在规律，挖掘继承其文化精髓，才可使太极长久的服务世界，惠泽全人类。
