中国是茶的故乡，也是世界上最早种植和利用茶的国家，中国茶文化博大精深，源远流长，茶伴随着古老的中华民族走过了漫长的岁月。了解中国茶文化，先从茶的起源开始。
美丽的传说
陆羽《茶经》里说:“茶之为饮，发乎神农氏。”神农氏是传说中的炎帝，也是茶的发现者，更是传说中的发明药物来治疗疾病的人。
神农氏为了辨别草物的药理作用，曾经亲口品尝百草。有一次他在野外考察休息时，用釜锅煮水，恰巧有几片叶子飘落进来，使锅里的水变成黄绿色，神农氏不以为意，喝了一点其中的汤水、却惊奇地发现，这黄绿色的水味道清香，竟是一味不可多得的药材。随着时间的推移，神农氏得出了这种植物具有解渴生津、提神醒脑和利尿解毒的作用，而且所到之处，把肠胃擦洗得干干净净。于是他就把这种植物叫作“擦”，后来就转化为“茶”的发音。
关于产地的争论
茶树原产于中国，这是举世公认的，但是在19世纪初，一位英国少校在印度发现了野生的大茶树，于是有人开始认为茶的发源地是印度而非中国，从而在国际学术界引发了一场争论。
1823年，英军少校布劳士( R Brouce )在印度与缅甸的交界处发现了一株高约13米、直径约1米的野生古茶树；次年，他的哥哥在印度境内也发现了类似的野生茶树，于是他们据此断言，印度是茶的原产地。之后，很多西方学者都坚持这一观点。
1919年，荷兰学者斯图尔特( C.Stuart)认为，茶叶的原产地分为两种：大叶种原产自印度、缅甸和中国云南；小叶种则产自中国东南部。1935年，美国学者在其著作《茶叶全书》中又提出了茶叶原产地的“ 多元说”，认为茶叶原产自印度和中国，以及泰国、缅甸等国家和地区。除此以外，仍有很多国家的学者坚持着茶叶发源于中国的观点。
最初的记载
在周武王伐商灭纣时，参加征战的巴蜀等南方小国部落就把茶作为贡品敬献给周武王。晋常璩著的《华阳国志》中记载:“周武王伐纣，实得巴蜀之师，。茶蜜……皆纳贡之。”武王伐纣的时间在公元前1066年前后，由此可见，中国有明确记录的茶事活动距今至少已有3000年的历史了。
现在所能够看见的文献资料里面，有着确切的茶的记载的，最早并且最可靠应该是汉代王褒所撰写的《僮约》。这篇文章写作的时间是汉宣帝神爵三年(前59)，是茶学史上重要的文献。其中的“烹茶尽具”、“武阳买茶”，说明“荼”已经成为当时社会饮食的-项，并且是用来待客的贵重之物，饮茶已开始在中产阶层中流行。
文物的明证
1980年，贵州晴隆县发现100万年前的茶籽化石，从另一个角度为中国是茶树起源地的观点提供了明证。
近年来在浙江省上虞市出土的东汉时期的瓷器中，有壶、盏、杯、碗等器具，据考古学家判断，这些器物当属世界上最早的茶具。这说明东汉时期饮茶已渐渐普遍。湖北省江陵县的西汉古墓中还曾出土过些作为陪葬品的茶叶；湖南省的长沙马王堆中也曾出土过一只刻有“茶”字的青瓷瓮，这被考古学家推定为是人们用来储存茶叶的器具。此外，在考古中还发现了陪葬清册中有“植-筒”的文字，经查证“植”即“掼”字，这表明在距今2000年前，皇族中已流行烹煮饮茶。
中国野生茶树的发现
在中国古代的著作中，曾经有很多关于野生茶树的记载。如公元6世纪以前的《桐君录》中提到的“瓜芦木”即为茶树的大叶变种；唐代陆羽的《茶经》中，明确记载了“茶者，南方之嘉木也”；宋代沈括的《梦溪笔谈》中也有“建茶皆乔木”；明代《大理府志》载“点苍……茶树高一丈”等。
除了史书的记载，研究人员于1939 ~ 1940年，终于在中国贵州务川先后发现了十几株野生大茶树； 1958年，在云南发现了高约10米、树龄已有800多年野生大茶树和在镇源2700年树龄的“茶树王”；1961年更是发现高达30多米、树龄约1700年的野生茶树；同一时期，在广东、广西、四川、湖南等10个省区的198处发现野生大茶树，大茶树如此之多，分布如此广泛，堪称世界之最。
中国是茶树的原产地
当然，发现野生茶树的地方，不一定就是茶树的原产地。中国是茶树的原产地的结论，是科学家们依据现实，从各个方面分析考证得出的，已无争议。
根据植物学家和地质学家的分析，茶树起源至今已有6000万~ 7000 万年的历史了。印度所处的喜马拉雅山南坡在那个时期还被深深地埋在海底，不可能生长茶树；而在中国西南地区发现的山茶属有100多种，可以推测这里是这一植物区系的起源中心。
此外，日本科学家在中国、泰国、缅甸、印度等地多次调查、研究发现，中国和印度茶种的细胞染色体数目相同，各地茶树没有种的变异，外形则具有连续性的变异，因此得出结论:茶的传播是以中国四川、云南为中心，向南推移，朝乔木化、大叶种发展；向北推移，朝灌木化、小叶种发展。
打开中国五千年的文明发展史，几乎从每页中都可以嗅到茶的清香。这神奇的东方树叶，经过传统工匠们的层层加工，最终才呈现在我们面前，热水泡过之后，缕缕青烟，伴着幽香，选一处幽静之所，和着袅袅的琴声，将国事家事天下事，以及儒、释、道对人生的感悟，一同融在这杯茶中，说不尽古今多少兴衰荣辱，理不清多少喜怒哀乐，一杯茶下肚，都让它随滔滔江水万古流。
这就是中国的茶文化，清悠而厚重，素静而高雅，质简而博大。茶文化是中国传统文化的重要组成部分，是中华文明长河中的一颗璀璨的明珠。
